TALLAHASSEE, Fla. (AP) - De republikeinse wetgevende macht van Florida heeft donderdag strengere straffen tegen gewelddadige demonstranten goedgekeurd, waarbij een belangrijke wetgevende overwinning werd overhandigd aan gov. Ron DeSantis, die vorig jaar campagne begon te voeren voor de maatregel na een zomer van onrust in het hele land over de moorden op zwarte mensen door de politie.
Een verdeelde Senaat van Florida keurde een zogenaamde anti-oproerwet goed aangezien het proces van een politieagent minneapolis, Derek Chauvin, aan de gang was voor de dood van George Floyd, een Zwarte man wiens dood onder de knie van Chauvin golven van protesten veroorzaakte.
De maatregel werd naar de Republikeinse gouverneur van Florida gestuurd toen er deze week nieuwe protesten uitbraken in een buitenwijk van Minneapolis na een andere fatale schietpartij door de politie op een zwarte man.
Tijdens weken van debat waaiden de geesten van de burgerrechtenbeweging - en het spook van racisme - door de verhoorkamers, terwijl tegenstanders van wetsvoorstellen de namen van burgerrechteniconen aanriepen, waaronder de rev. Martin Luther King Jr.
"Mag ik u zeggen dat dit wetsvoorstel niet over racisme gaat? Niet helemaal, ik kan het niet weten," zei GOP Sen. Ed Hooper, die zich bij de Republikeinse meerderheid voegde bij het voorgaan van de wet naar de gouverneur. "Maar ik geloof wel in mijn hart dat we uiteindelijk een natie en een land van openbare orde zijn."
Toen wetgevers het wetsvoorstel eerder dit jaar introduceerden, wiernen sommige aanhangers het als reactie op de opstand van 6 januari in het Amerikaanse Capitool door aanhangers, meestal blanken, van voormalig president Donald Trump.
Maar critici ontkrachtten dat verhaal en noemden de wetgeving in plaats daarvan een aanval op de Black Lives Matter-beweging, evenals een poging om het recht op vrije meningsuiting in te perken en op vrede te vergaderen.
Het ontstaan van de maatregel gaat inderdaad terug tot een persconferentie op 21 september van de gouverneur, waar hij werd vergezeld door senaatsvoorzitter Wilton Simpson en parlementsvoorzitter Chris Sprowls om de tumults in steden in het hele land en wat hij aanvallen op wetshandhaving noemde, te veroordelen.
Na de definitieve passage van het wetsvoorstel zei DeSantis dat hij ernaar uitkeek om de maatregel in de wet te ondertekenen.
"Deze wetgeving vindt het juiste evenwicht in het waarborgen van het grondwettelijke recht van elke Floridian om vreedzaam bijeen te komen, terwijl ervoor wordt gezorgd dat degenen die zich verschuilen achter vreedzaam protest om geweld in onze gemeenschappen te veroorzaken, zullen worden gestraft", zei de gouverneur in een verklaring.
De maatregel trok intense passies in de loop van de maanden, toen gemeenschapsactivisten uit de hele staat zich verzamelden in het Capitool om wetgevers te smeken de inspanning af te wijzen.
"We weten dat de gouverneur dit stuk wetgeving wil. We weten dat het daarom hier is. We hoeven niet alles te doen wat de gouverneur wil," zei Sen. Gary Farmer, de Democratische leider van de kamer.
Vanaf het begin leek de wetgeving goedgekeurd voor passage door Republikeinse leiders. Wat donderdag voor de senaat van de staat kwam voor definitieve goedkeuring, was dezelfde maatregel die al door het Huis was goedgekeurd, waardoor de weg vrijkwam voor de maatregel om naar het bureau van de gouverneur te gaan. Het zou onmiddellijk na ondertekening wet worden.
Wanneer de wet wordt ondertekend, worden de straffen verhoogd voor misdaden die zijn gepleegd tijdens een rel of gewelddadig protest. Het zou de autoriteiten in staat stellen om gearresteerde demonstranten vast te houden tot een eerste verschijning voor de rechtbank. En het zou nieuwe misdaden vestigen voor het organiseren van of deelnemen aan een gewelddadige demonstratie.
Het zou ook lokale overheden van wettelijke aansprakelijkheidsbescherming ontdoen als ze zich bemoeien met de inspanningen van de wetshandhaving om te reageren op een gewelddadig protest en taal toevoegen aan de staatswetgeving die lokale overheden zou kunnen dwingen om een verlaging van de budgetten voor wetshandhaving te rechtvaardigen.
Het voorstel zou het ook een tweedegraads misdrijf maken om een gedenkteken, plaquette, vlag, schilderij, structuur of ander object te vernietigen of te slopen dat historische mensen of gebeurtenissen herdenkt. Dat zou strafbaar zijn met maximaal 10 jaar gevangenisstraf.
"Rechten hebben grenzen, en geweld is waar de grens wordt getrokken," zei republikeinse Sen. Danny Burgess, die de wet in de Senaat droeg. "Dit wetsvoorstel gaat over het voorkomen van geweld."
Maar sommige gemeenschapsorganisatoren zagen het anders en zeiden dat het was ontworpen om afwijkende meningen te muilkorven.
Christina Kittle, een organisator van het Jacksonville Community Action Committee, waarschuwde dat de nieuwe wet botsingen tussen politie en demonstranten zou kunnen escaleren.
"Het was zeker een klap voor ons moreel," zei ze. "Ik weet niet zeker of het een tegenslag zal zijn, maar dit is gemaakt om mensen te intimideren en te voorkomen dat mensen naar buiten komen."
De American Civil Liberties Union zei dat de nieuwe wet de politie een ruime beoordelingsvrijheid zou geven over wat een demonstratie en een rel is.
"Het wetsvoorstel is met opzet ontworpen om de ongelijksoortige politiebehandeling aan te moedigen die we keer op keer hebben gezien, gericht tegen zwarte en bruine mensen die hun grondwettelijk recht om te protesteren uitoefenen," zei Micah Kubic, de uitvoerend directeur van ACLU van Florida.
Sen. Darryl Rouson, een voormalige st. Petersburg hoofdstuk voorzitter van de NAACP die zich bij elke Democraat en een eenzame Republikein bij het stemmen van de wet, zei dat de nieuwe wet niemand zal afschrikken om te protesteren tegen een rechtvaardige zaak.
"Dit zal mensen er niet van weerhouden om op te staan," zei Rouson.
"Dit houdt niets tegen, behalve degenen die bang zijn. Ik ben niet bang," zei hij. "Ik wil gewoon tegen mensen zeggen, blijf kloppen, blijf protesteren, blijf stijgen ondanks een poging om stemmen te verstikken."
